Kekeringan gelar Grand Slam putra Amerika akan berlanjut hingga tahun ke-24, setelah petenis Jerman Alexander Zverev mengalahkan Ben Shelton di final US Open pada hari Minggu, yang menimbulkan kekecewaan besar bagi para penonton tuan rumah di New York.
Shelton bahkan belum genap satu tahun ketika pemenang Grand Slam Amerika terakhir, Andy Roddick, mengangkat trofi US Open pada tahun 2003. Era keemasan Agassi dan Sampras tampak semakin jauh sebagai kenangan ketika unggulan kedelapan Shelton kalah 6-3 7-6(2) 5-7 6-2 di Stadion Arthur Ashe.
"Saya menyesal pemenangnya tahun ini salah," kata Zverev. "Tapi saya sudah menjalankan tugas saya."
Mengalahkan pemain putra Amerika adalah tugas yang telah dilakukan tenis global dengan cukup baik selama seperempat abad terakhir.
Sementara pemain-pemain seperti Venus dan Serena Williams, Sloane Stephens, Coco Gauff, dan Madison Keys mengumpulkan trofi di sektor putri, tim putra AS jarang sekali berhasil mencapai final kejuaraan.
Roddick mencapai final terakhirnya di Wimbledon pada tahun 2009. Butuh waktu 15 tahun lagi bagi pria Amerika lainnya untuk memperebutkan gelar juara, ketika Taylor Fritz bermain melawan petenis Italia Jannik Sinner di New York.
Shelton mengatakan dia sangat ingin merasakan kembali sorotan di panggung tenis terbesar.
"Ini momen yang sangat keren. Berjalan keluar ke lapangan hari ini, tidak ada yang seperti itu. Saya belum pernah merasakan hal seperti itu sebelumnya. Ya, ini perasaan yang membuat ketagihan berada di posisi seperti ini," katanya kepada wartawan.
Sebelumnya, USTA menunjuk penampilan Fritz di tahun 2024 sebagai tanda kemajuan, setelah mengumumkan perombakan besar-besaran pada program pengembangan pemainnya pada tahun 2008. Fritz adalah produk dari kamp pelatihan USTA, bersama dengan Frances Tiafoe, yang mencapai semifinal untuk ketiga kalinya tahun ini.
Badan pengatur nasional olahraga ini juga telah bergerak untuk mendiversifikasi bakatnya melalui kemitraan yang diumumkan tahun lalu dengan American Tennis Association, dengan fokus pada membangun representasi pemain kulit hitam dalam olahraga yang didominasi oleh pemain kulit putih.
Shelton mencetak sejarah hanya dengan melangkah ke lapangan pada hari Minggu sebagai pria Amerika kulit hitam pertama yang bermain di final New York dalam 54 tahun terakhir - sejak Ashe, orang yang namanya diabadikan sebagai nama lapangan utama turnamen tersebut.
"Saya rasa saya masih jauh dari pemain yang saya inginkan. Saya rasa saya adalah seorang pesaing yang hebat. Saya rasa saya mampu bersaing dengan sangat baik di lapangan," kata Shelton.
"Saya mampu tetap fokus dan berada di lapangan selama berjam-jam. Saya pikir itu akan membantu saya di masa depan."
