Saat Isharani Baruah melihat skuad bulu tangkis India untukAsian Games, dia tidak melihat tim yang gentar menghadapi kekuatan-kekuatan tradisional Asia.
Atlet berusia 22 tahun asal Assam ini akan melakukan debutnya di Asian Games di Aichi-Nagoya, bergabung dengan tim yang diperkuat oleh pengalaman peraih dua medali Olimpiade.PV Sindhudan munculnya pemain muda seperti Tanvi Sharma, Unnati Hooda, serta pasangan ganda Treesa Jolly dan Gayatri Gopichand.
Bagi Isharani, perjalanan menuju tahap ini dimulai hampir secara tidak sengaja. Tumbuh besar di Dibrugarh, ia sering terlihat di antara anak laki-laki yang bermain berbagai macam olahraga di lingkungannya. Seorang tetangga memperhatikan antusiasmenya dan menyarankan bulu tangkis kepada ibunya. Tidak ada latar belakang olahraga di rumah, tidak ada rencana matang untuk karier di bulu tangkis — hanya seorang gadis muda, sebuah raket, dan sebuah kesempatan yang mengubah jalan hidupnya.
Ambisi India meraih medali di Aichi-Nagoya terjadi di tengah kemajuan yang stabil di sirkuit Asia. Kesenjangan dengan China, Jepang, dan kekuatan mapan lainnya mungkin masih ada, tetapi pemain India semakin sering mencapai tahap akhir turnamen daripada sekadar ikut serta.
Bagi Isharani, bukti-bukti itu ada di sana minggu demi minggu.
“Jika Anda menonton turnamen Super 100 dan Super 300, selalu ada tiga atau empat pemain India yang mencapai perempat final atau semifinal.
"Bahkan di kelas 500-an, kami mampu bersaing dengan baik. Bulu tangkis jelas telah berkembang di India, dan kami akan segera mencapai level negara-negara seperti China dan Jepang. Kami siap menantang negara-negara kuat ini di Asian Games," katanya.
Perjalanan kariernya sendiri mengikuti jalur yang sama. Penampilan yang konsisten di sirkuit tingkat bawah telah membantunya mendaki peringkat dan, yang lebih penting, mempertemukannya dengan lawan-lawan dari negara-negara Asia yang kaya akan bulu tangkis.
“Untuk mencapai turnamen Super 750 dan 1000, Anda harus terlebih dahulu berprestasi di turnamen 100-an dan 300-an karena itulah cara Anda mendapatkan poin peringkat. Bermain melawan lawan dari Tiongkok dan Jepang di sana dan mengalahkan mereka memberi kami kepercayaan diri sebelum turnamen yang lebih besar,” kata Isharani.
Namun, mungkin perubahan terbesar dalam permainannya bukanlah dari segi teknik. Melainkan dari pola pikirnya. Dulu mudah gugup setelah melakukan kesalahan, Isharani kini belajar untuk menganggap ketenangan sebagai bagian dari rencana permainannya. Senyum yang sering muncul di lapangan bukan sekadar ekspresi kegembiraan; itu telah menjadi cara untuk menenangkan diri.
“Bagi saya, hal terpenting adalah menikmati permainan. Bahkan jika saya melakukan kesalahan, saya tidak ingin menjadi tegang karena itu akan membuat saya kehilangan fokus pada poin berikutnya. Saya tetap tersenyum, saya lebih banyak berbicara dengan pelatih saya, dan saya percaya pada prosesnya,” katanya.
