Ryan Garcia hanya membutuhkan waktu kurang dari empat menit untuk mengalahkan Conor Benn sebelum mengarahkan pandangannya ke petarung-petarung lain di divisi kelas welter.
Petinju Amerika berusia 28 tahun itu menghancurkan Benn dalam dua ronde pada Sabtu malam untuk mempertahankan gelar juara World Boxing Council di kelas 147 pon, menjatuhkan penantang asal Inggris itu dengan pukulan kanan yang keras sebelum wasit menghentikan pertandingan beberapa saat kemudian di T-Mobile Arena di Las Vegas. Penyelesaian sensasional itu membangkitkan semangat sebagian besar pendukung Garcia yang berjumlah 18.855 orang pada akhir pekan Hari Kemerdekaan Meksiko. Kemudian, dengan Teófimo López mengejeknya dari pinggir ring dan mengancam akan menyerbu ring, Garcia memperjelas bahwa dia siap menghadapi siapa pun.
“Kita harus membersihkan divisi ini,” kata Garcia (26-2, 21 KO), yang melakukan pertahanan pertama gelar kelas welter yang ia menangkan dengan menjatuhkan dan mengalahkan Mario Barrios di arena yang sama pada bulan Februari.
Benn (25-2, 14 KO), yang telah menjanjikan "ketekunan, keganasan, dan kebencian" sepanjang persiapan yang penuh permusuhan dan bersumpah untuk menekan Garcia sejak bel pertama berbunyi, menepati janjinya. Dia menetapkan tempo yang hiruk pikuk di ronde pembuka, melesat dari sudut ringnya dan menyeret Garcia ke dalam pertukaran pukulan yang berat. Benn mencetak poin dengan baik ke tubuh dan mengenai sang juara dengan pukulan ke belakang kepala yang tidak dihukum, sementara Garcia berulang kali melempar hook kiri andalannya sebagai pernyataan niat yang mengancam.
Momen penentu terjadi di awal ronde kedua ketika Benn berusaha memperpendek jarak. Garcia melayangkan pukulan kanan tepat di dagunya, yang tampaknya tidak ia duga, membuatnya terjatuh ke kanvas. Benn berhasil bangkit kembali tetapi jelas kesakitan, yang mendorong sang juara untuk segera mendekat dan menghujani pukulan dengan kedua tangannya hingga wasit Thomas Taylor turun tangan pada menit ke-1 dan 25 detik.
“Di ronde pertama saya hanya berkata, 'Lindungi diri Anda. Dia akan menjadi gila. Fokuslah untuk memperhatikan apa yang dia lakukan, tangkap, tangkap, tangkap,'” kata Garcia. “Lalu saya mulai memukulnya. Saya berpikir, 'Wow, saya sudah bisa mengatur waktu serangannya.' Dan kemudian di ronde kedua saya berkata, 'Saya akan mempertahankan posisi saya sedikit. Saya akan mendapatkan rasa hormat dengan cepat.'"
“Dan kemudian ketika saya melakukannya, saya akhirnya berhasil membuatnya pingsan.”
Kekalahan itu menggagalkan upaya Benn untuk mengikuti jejak ayahnya, Nigel, yang memegang gelar kelas super-menengah WBC lebih dari tiga dekade lalu. Petinju berusia 29 tahun dari Essex itu belum bertarung di kelas welter selama empat setengah tahun setelah berkiprah di kelas menengah dan menggambarkan proses kembali ke kelas 147 pon sebagai melewati "neraka". Meskipun demikian, berat badannya mencapai 146 pon pada penimbangan hari Jumat, berat badannya yang paling ringan dalam tujuh tahun.
Garcia membantah anggapan bahwa penghentian pertandingan itu terlalu dini. “Mereka bisa saja menghentikannya saat dia sudah terjatuh,” katanya. “Dia sudah tidak sadarkan diri. Saya menatap matanya dan dia bahkan tidak sadarkan diri. Jika pertandingan terus berlanjut, Anda akan melihat seorang pria pingsan di lantai. Tugas wasit adalah menghentikan pertandingan jika memang perlu, untuk melindungi petarung.”
Pertarungan tersebut dipromosikan bersama oleh Zuffa Boxing, usaha baru dari bos UFC Dana White yang merekrut Benn pada bulan April setelah ia menghabiskan seluruh 10 tahun karier profesionalnya bersama Matchroom milik Eddie Hearn. Garcia tetap terikat kontrak dengan Golden Boy milik Oscar De La Hoya, yang menghabiskan waktu berbulan-bulan bernegosiasi dengan Zuffa mengenai pertandingan tersebut sebelum kedua pihak mencapai kesepakatan.
Pertunjukan hari Sabtu itu juga merupakan langkah terbaru dalam rehabilitasi dua petarung yang kariernya baru-baru ini terancam oleh kontroversi doping. Garcia dinyatakan positif menggunakan zat anabolik terlarang ostarine sekitar kemenangannya atas Devin Haney pada April 2024. Hasil tersebut dibatalkan menjadi no-contest dan Garcia diskors selama satu tahun, dengan timnya menyalahkan suplemen yang terkontaminasi.
Cobaan yang dialami Benn lebih rumit. Dua hasil tes positif untuk clomifene muncul sebelum pertarungan yang direncanakannya pada tahun 2022 melawan Chris Eubank Jr, yang membuatnya tidak dapat bertarung di Inggris selama dua tahun. Benn tetap menyatakan dirinya tidak bersalah dan akhirnya dibebaskan oleh Panel Anti-Doping Nasional.
Namun, mereka ada di sana pada hari Sabtu, dilaporkan menghasilkan sekitar $15 juta per orang dalam salah satu pertarungan terbesar tahun ini. Garcia meninggalkan Las Vegas dengan sabuk juaranya, reputasinya semakin cemerlang, dan banyak pilihan menggiurkan lainnya.
Memang, wawancara pasca-pertandingan yang disiarkan di televisi dengan cepat berubah menjadi kekacauan yang selalu mengikuti Garcia, salah satu superstar Gen-Z pertama di dunia tinju, sepanjang kariernya yang penuh gejolak di bawah sorotan publik. Dia melihat López di pinggir ring dan memanggil pemegang gelar WBA itu ke arah ring, sambil berteriak: “Waktu penyatuan gelar. Di mana kau, Teo?”
Ketika López menanggapi, Garcia malah memperburuk keadaan. “Kau mau bikin ulah, kita bakal bikin ulah,” katanya. “Aku akan menghajarmu sekarang juga.”
Kemudian muncul tantangan bagi Haney, juara WBO dan pengamat lain yang tertarik di pinggir ring mengingat urusan yang belum selesai seputar pertemuan pertama mereka yang diwarnai doping. “Semoga kita bisa mengalahkan Devin Haney lagi untuk merebut gelar juara tak terbantahkan,” kata Garcia. “Persetan dengan keluarga Haney!”
Pilihan Garcia bukan hanya itu. Juara dunia empat divisi, Shakur Stevenson, yang saat ini bertarung satu divisi di bawahnya, yaitu 140 pon, juga hadir di arena pada hari Sabtu sebagai anggota tim komentator Paramount+ dan menyatakan minatnya untuk bertarung dengan Garcia, yang tetap menjadi salah satu bintang Amerika yang paling laris di olahraga ini.
Kemudian, Garcia langsung menyatakan keinginannya. “Saya ingin menyatukan gelar melawan Teófimo,” katanya. “Saya rasa itu langkah yang tepat. Ini pertarungan besar dan Teó adalah sosok yang menghibur, dan akan ada promosi besar-besaran, dan dia juga petarung yang bagus, jadi mari kita laksanakan.”
Ke mana Benn akan melangkah selanjutnya masih belum jelas. Ia sebelumnya telah mengisyaratkan bahwa ini akan menjadi penampilan terakhirnya di kelas welter setelah menggambarkan proses penurunan berat badan yang berat hingga 147 pon. Meskipun belum genap 30 tahun dan telah terbukti menjadi daya tarik di Inggris, ia kemungkinan besar tidak akan kekurangan pilihan yang layak di kelas berat yang lebih alami. Ia dibawa ke rumah sakit setelah pertandingan untuk observasi tanpa berbicara kepada wartawan, tetapi menyampaikan pesan yang baik di media sosial . “Bukan malamku, tidak ada alasan,” tulisnya, menyebut Garcia sebagai “juara hebat”.
